DayZ представляет собой survival horror в открытом мире. Действие модификации происходит в вымышленном постсоветском государстве Черноруссия, жители которого в результате некоего катаклизма превратились в агрессивных зомби. Управляемый игроком персонаж должен выжить во враждебном окружении, избегая врагов и добывая в заброшенных зданиях оружие и припасы. Персонажу угрожают не только управляемые компьютером зомби и другие игроки, но и естественные факторы — голод, жажда, травмы и болезни. Смерть в игре является окончательной и необратимой — с гибелью персонажа игроку предлагается вступить в игру заново, создав нового персонажа и начав накопление припасов с нуля.